Cinco jogos, cinco vitórias. A campanha da Inglaterra na fase de grupos da Copa do Mundo T20 Feminina de 2025 foi impecável, derrubando Sri Lanka, Irlanda, Escócia, Índias Ocidentais e as campeãs vigentes Nova Zelândia com relativa tranquilidade. Mas a perfeição na fase classificatória tem pouco valor se a equipe voltar a tropeçar exatamente onde mais importa: no mata-mata. Nesta quinta-feira, em The Oval, é a África do Sul que espera - e poucas seleções sabem tão bem como explorar as fraquezas inglesas nos momentos decisivos.
Desde aquele dia glorioso em Lord's, em 2017, quando Anya Shrubsole desmontou o batting indiano numa sequência de bolas inspirada, a Inglaterra não conquistou nenhum título em formato de bola branca. Em seis confrontos eliminatórios concluídos nas Copas do Mundo de 50 overs e T20 desde então, o saldo é magro: quatro derrotas, duas vitórias. Se incluirmos os Jogos da Commonwealth de 2022, em Birmingham, o retrospecto se agrava ainda mais: seis derrotas, duas vitórias. Para quem gosta de acompanhar o críquete feminino de perto e jogar na SapphireBet, este histórico é um contexto fundamental para entender o peso desta semifinal.
A Austrália - o padrão de referência do críquete feminino mundial e já classificada para a final deste ano - negou à Inglaterra os títulos das finais do T20 de 2018 e do Mundial de 50 overs de 2022. Mas, mais recentemente, foi a África do Sul quem passou a assombrar os sonhos ingleses nas fases eliminatórias. Em Cidade do Cabo, em fevereiro de 2023, a Inglaterra parecia encaminhada à final do T20 World Cup: 132-3 no 17º over, perseguindo 159. Então Nat Sciver-Brunt foi pega no fundo do campo pelo bowling de Nadine de Klerk, e o que se seguiu foi um colapso de cinco wickets por apenas 21 corridas - derrota por seis corridas. Próximo o suficiente para doer por muito tempo.
A goleada de 125 corridas que ainda assombra
Se a derrota de 2023 foi dolorosa, a semifinal do Mundial de 50 overs disputada na Índia, no final de 2025, foi uma humilhação. A capitã sul-africana Laura Wolvaardt construiu uma das grandes innings do críquete feminino recente, marcando 169 magníficos numa total de 319. Em resposta, a Inglaterra foi eliminada por 194, sufocada por 125 corridas. O mais constrangedor: Amy Jones, Tammy Beaumont e Heather Knight foram dispensadas por duck nas primeiras bolas do innings. Sciver-Brunt fez 64 numa luta inglória, e Marizanne Kapp capturou cinco wickets no caminho a um triunfo esmagador.
Então, por que esta semifinal deveria ser diferente? A treinadora Charlotte Edwards, vencedora em série como jogadora e em competições domésticas, já tem mais de um ano no cargo - a goleada de outubro passado ainda era cedo em sua gestão. A equipe demonstrou capacidade de suportar pressão em decisores de série T20 neste verão, superando Nova Zelândia e Índia após empates em 1-1 nas séries de três jogos. A fielding, que custou a eliminação na fase de grupos do T20 World Cup de 2024 após derrota para as Índias Ocidentais e um Ashes devastador de 16-0 na Austrália meses depois, não foi perfeita neste torneio, mas apresentou melhora clara e visível.
Os trunfos ingleses: de Wyatt-Hodge ao retorno de Sciver-Brunt
A opener Danni Wyatt-Hodge lidera as estatísticas de corridas com 282 em cinco partidas, incluindo um século e dois meios-séculos. Alice Capsey e Knight entregaram innings decisivas no middle order. E a maior match-winner do elenco, Sciver-Brunt, retorna após perder os últimos três jogos com uma lesão na panturrilha - a diferença que sua presença faz no equilíbrio da equipe é imensurável. A spinner Sophie Ecclestone parece próxima de seu melhor críquete, enquanto Charlie Dean - que liderou a equipe com excelência na ausência de Sciver-Brunt e já aparece como sua sucessora natural no longo prazo - tem tomado wickets importantes. A dupla de all-rounders Freya Kemp e Dani Gibson no middle-lower order acrescenta uma potência de arremesso tardio que confere profundidade real ao batting inglês: apenas Georgia Wareham da Austrália supera o strike-rate de Kemp (173,07), com Gibson em quinto lugar (163,63).
Contudo, há alertas que a Inglaterra não pode ignorar. Amy Jones, com apenas 34 corridas em quatro innings desde a abertura de 53 contra o Sri Lanka, está longe de convencer. As bowlers de bola nova Linsey Smith e Lauren Bell sofreram golpes em momentos de descuido e acumulam apenas quatro wickets cada - pouco para o esperado -, embora Bell tenha reagido bem nas últimas partidas. Contra uma Wolvaardt elegante e uma Tazmin Brits poderosa - a ex-arremessadora de dardo marcou 114 não-out de 69 bolas contra os Países Baixos na semana passada -, qualquer bola solta pagará caro. E Kapp, que devastou o batting inglês no último outono, certamente não esqueceu aquele desempenho.
Proteas mais forjadas na pressão; Inglaterra com algo a provar
Há também uma realidade que não pode ser mascarada: a Inglaterra teve a chave do grupo. Evitando Austrália, Índia e África do Sul, as três equipes mais fortes do torneio, sua fase de grupos foi relativamente confortável. A África do Sul, ao contrário, precisou navegar por partidas de alto risco após a derrota na abertura para a Austrália, sabendo que qualquer deslize poderia ser fatal. Superou a Índia num confronto decisivo e chega mais forjada às semifinais, com a mentalidade de quem sobreviveu a pressões reais ao longo do torneio.
A final dos sonhos em casa existe - o Oval a uma vitória de distância. Mas a história é implacável, e a África do Sul escreveu capítulos marcantes nesse pesadelo inglês. Para Charlotte Edwards e suas jogadoras, este é o momento de mudar a narrativa de uma vez por todas. Cinco vitórias na fase de grupos importam muito pouco se a sexta, a que realmente conta, escapar novamente.